唐高宗李治在位三十四年，后边的二十年几乎不理朝政，全部交由武则天皇后裁夺。武则天在三十六岁前，也为李治生了四个儿子一个女儿，尽管有说武则天杀死女儿与儿子等等。但起码可以说明李治与武则天开始时还是很恩爱的。
弘道元年（683年）十二月，唐高宗李治病逝于洛阳。《旧唐书》记载李治的遗诏:
一是七日而殡。二是皇太子继位于柩前。三是陵园制度，务从节俭。四是“军国大事知有不决者，取天后处分或兼取天后进止”。李治的遗诏里的第四条，无疑是武则天后来掌握唐朝政权，以及自己做皇帝的基本保障。
武则天虽然掌握了权利，但是丈夫李治在临死前交代:“天地神祗若延吾一两月之命，得还长安，死亦无恨”《旧唐书》。
武则天还是念及与高宗李治毕竟是夫妻一场，李治说要陵园节俭，却想回长安。于是，武则天下旨决定在长安为高宗李治修陵墓。
为李治修陵墓的事传出后，当时还是进士的著名诗人陈子昂激情直谏，说关中旱灾，李治“灵驾西行不便”，言辞激烈。武则天没有恼怒他，而且亲自接见了他，说欣赏陈子昂的文采，提拔他的官职。
传说，唐高宗李治的乾陵，是武则天派星相术士袁天罡。与太史令李淳风一起去勘察地形的，结果两人选址一致。
公元690年，六十七岁的武则天正式称帝。698年武则天身体每况日下，她同意群臣的意见，迎庐陵王李显回京。704年，八十岁的武则天因病避居迎仙宫。
张谏之，敬晖，恒彦范等五位重臣，与太子李显带御林军冲进迎仙宫，诛杀面首张易之兄弟。武则天无奈将国政交太子李显监国，不久禅位给了李治。这次政变史称“神龙政变”。
一年后，武则天在逝世前公布了她的遗制，她遗制里说，她要“附庙”，“归陵”，就是要主动归附李家的宗庙，与丈夫高宗李治合葬，并主动去掉自己的帝号，改称“则天大圣皇后”。几天后，这位这一代女皇去世，终年八十三岁。被谥号“则天大圣皇后”，祔葬于唐高宗乾陵。
