最近一次冥王星过轨道近日点,是在1989年9月.也就是说,从它发现之日起,它正在一刻不停而缓慢地接近太阳,直到过近日点之后,它才逐渐远离太阳.
既然是在接近太阳,那么,80年代末之前冥王星的亮度应该呈增大的趋势.可是,观测结果并非如此.大体上说来,在50年代里,它的平均亮度是14.9等,60年代下降到15.0等,70年代又暗了一些,为15.1等,而80年代继续变暗为15.2等.
这是为什么呢?星等差0.3等,大致相当于亮度差1.3倍.为什么在长达好几十年的时间里,冥王星的亮度有那么不算小的变化呢?
这是个难解的谜.
表面真相之谜好些科学家相信,在离太阳30～50天文单位的区域内,存在着一个被称做"柯伊伯盘"的包层,它包含着众多的彗星,无异是个彗星"仓库".在这个区域内运行的行星只有冥王星,如果柯伊伯盘确实存在的话,彗星袭击冥王星表面的机会就会很多,它们会毫无怜悯地频频撞击冥王星及其卫星表面,在它们表面留下清晰的痕迹.
通过地面观测来解开冥王星及其卫星表面真相之谜的可能性太小了,人们寄希望于飞向它们的行星探测器.如果抓紧时间,在下一个发射的有利时机(2001～2004年),就成功地发射探测冥王星的探测器,它最早也得在2015年前后飞临探测目标.错过时机的话,就得再等上13年左右.
身份之谜我们不妨比较一下下面的一些数值:最大的小行星——"谷神星"的直径约1020公里,冥王星直径2300公里,次小的大行星——水星直径4880公里.我们就会看到,冥王星与谷神星的直径比,以及水星与冥王星的直径比,两者基本一致.这么小的冥王星能算是大行星吗?
美国天文学家马斯顿是位著名的小行星和彗星轨道专家.在冥王星发现50周年的纪念会上,他提议把冥王星降格为小行星,实在可说是开了个不大不小的玩笑.但是,马斯顿却是很认真的,他甚至还具体建议把冥王星补缺定为第330号小行星.原来的第330号小行星是"阿德尔伯特",于1892年发现,它是用照相方法寻找小行星之后,被找到的最初几颗小行星之一,其中的第一颗于1891年12月20日被发现,编号323.遗憾的是,"阿德尔伯特"被发现之后,只观测到两次,从此就销声匿迹,再也没有见到过它.
冥王星难道是颗跑到海王星轨道之外去的特殊小行星吗?像冥王星那样特殊轨道的已知小行星,目前还举不出例子,但是,有点类似的小行星还是有的.其一是第944号小行星"希达尔戈".它是在1920年10月被发现的,是颗轨道倾角和偏心率都很大的小行星.它绕太阳一周需14年,离得最近时只有2天文单位,最远时达9.61天文单位,比土星离太阳的平均距离还略大一点.
其二是轨道更加特殊的第2060号小行星"契龙".这颗1977年才被发现的小行星,轨道近日点约8.5天文单位,在土星轨道内侧;远日点距离达18.8天文单位,快接近天王星了.它的公转周期是50.7年.在"契龙"被发现10来年之后,根据它的反照率较低和有时亮度突然变化等情况,天文学家们怀疑它不是小行星,比较倾向于把它列入彗星的范畴.究竟应如何分类?
"契龙"于1996年过轨道近日点时,定会有个比较明确的答案.
可见,随着资料的积累,改变一个天体原先的身份是可能的,更何况冥王星被发现才60多年,从发现以来它才走了自己运行轨道的1／4.有人甚至提出冥王星曾经是海王星的卫星.
冥王星的"身份"究竟应该如何确定?确实是颗大行星呢?还是小行星或者卫星呢?
Tags:亮度 变化 之谜
